Río Loa ya es Humedal Urbano: más de 500 hectáreas protegidas en pleno desierto

El río más importante del norte chileno dio un paso crucial para su protección. El Ministerio del Medio Ambiente declaró oficialmente al río Loa como Humedal Urbano, asegurando la conservación de 518,18 hectáreas entre las comunas de Calama y María Elena. La resolución fue anunciada este martes en una ceremonia realizada en la confluencia de los ríos Loa y Salado, cerca del poblado de Chiu-Chiu.

La medida, respaldada por la Ley N° 21.202, reconoce el valor ecológico de un ecosistema único en pleno desierto. Desde ahora, cualquier proyecto que se desarrolle en la zona deberá respetar la funcionalidad del humedal y su equilibrio ambiental.

Un ecosistema vital para el norte

El humedal urbano del río Loa es un verdadero oasis en el desierto. Su valor va más allá del paisaje: regula el ciclo del agua, filtra contaminantes, aporta a la biodiversidad y es fuente de agua para uso humano, agrícola e industrial.

En sus márgenes habitan 55 especies de vertebrados, muchas de ellas nativas y algunas endémicas, como el pejerrey del Loa, además de aves, reptiles y mamíferos. También crecen especies vegetales propias del lugar, como el cachiyuyo, adaptado a las duras condiciones del norte grande.

De 980 a 518 hectáreas protegidas

El proceso comenzó en 2021 con una solicitud de la Municipalidad de Calama. Luego de análisis técnicos, visitas a terreno y estudios cartográficos, se acotó el polígono a poco más de 500 hectáreas, descartando zonas que no cumplían con los criterios ecológicos exigidos por ley.

Durante la evaluación, se recibieron observaciones de distintas entidades, entre ellas SQM y el Ministerio de Obras Públicas. Solo la presentación de SQM fue considerada, aunque no cambió la decisión de fondo.

Valoración ciudadana con reparos

Andrea Vásquez, presidenta de la Coordinadora por la Defensa del Río Loa, valoró el avance: “Esta resolución nos da herramientas legales para cuidar una cuenca muy dañada por la acción humana”. Sin embargo, lamentó la reducción del área protegida. “SQM objetó la solicitud original, lo que influyó en que se protegiera poco más de la mitad de lo propuesto”, afirmó.

Vásquez también criticó al Gobierno por promover modificaciones legales que —según dijo— rebajan los estándares ambientales. “Pedimos coherencia. No se puede proteger por un lado y flexibilizar por otro”, señaló.

Nuevas reglas para proyectos futuros

Con esta declaratoria, el humedal deberá incluirse en los instrumentos de planificación urbana, como el Plan Regulador Comunal de Calama. Proyectos futuros deberán cumplir con normas de sustentabilidad, respetar el régimen hídrico y mantener la conectividad ecológica.

Además, toda infraestructura ya existente —como líneas eléctricas, bocatomas o ductos— deberá operar bajo normas ambientales que aseguren que el ecosistema no se vea alterado.

La protección ya es oficial

La resolución convierte al río Loa en el humedal urbano más largo de Chile, un hito ambiental para la región de Antofagasta. Las autoridades presentes —entre ellas los alcaldes de Calama y María Elena, el delegado presidencial y el seremi de Medio Ambiente— coincidieron en que se trata de un paso clave hacia un desarrollo más sustentable.

La resolución puede ser apelada hasta el 18 de junio de 2025 ante el Tribunal Ambiental. Mientras tanto, el río Loa, símbolo de vida en el desierto, cuenta hoy con una nueva herramienta legal para proteger su futuro.