Cambio climático abre nuevo riesgo para el río Loa: lluvias podrían movilizar contaminantes hacia zonas agrícolas

El cambio en los patrones de precipitaciones asociados al cambio climático está abriendo un nuevo foco de preocupación para la cuenca del río Loa. Investigadores de la Universidad Católica del Norte (UCN) advierten que el aumento de eventos de lluvia en una zona históricamente caracterizada por su extrema aridez podría favorecer la movilización de determinados contaminantes presentes naturalmente en los suelos hacia cursos y fuentes de agua utilizados por la agricultura.

El fenómeno será estudiado por el Proyecto Anillo ANID Aqua Loa ATE250035, iniciativa liderada por la UCN y dirigida por el doctor Christian Herrera Lameli, cuyo objetivo es comprender cómo los cambios en las condiciones de la cuenca pueden afectar la calidad del agua del río Loa, la agricultura del desierto y, eventualmente, la inocuidad de los alimentos producidos en la Región de Antofagasta.

Entre las sustancias que serán analizadas se encuentran el perclorato y el bromato, compuestos altamente solubles que pueden encontrarse en ambientes áridos y que, bajo determinadas condiciones, podrían ser movilizados por el agua.

De los suelos al agua

El investigador Raúl Calderón Araya, académico de la Universidad de Las Américas e integrante del proyecto, explica que el cambio en los patrones de precipitación puede modificar la forma en que estos compuestos se desplazan dentro de sistemas áridos e hiperáridos.

Según plantea, las lluvias pueden actuar como un mecanismo de transporte, desplazando sustancias desde sectores poco habitados hacia zonas donde existen comunidades y actividad agrícola.

“Por efecto del cambio climático, los patrones asociados con las precipitaciones en la zona Norte de Chile se han modificado”, señaló Calderón, quien advierte que contaminantes presentes en estos sistemas podrían ser movilizados desde zonas inhabitadas hacia sectores donde se desarrolla agricultura.

El planteamiento cobra especial importancia en el valle del Loa, donde la agricultura ocupa una superficie reducida en comparación con otras regiones del país, pero tiene un valor estratégico para comunidades como Chiu Chiu y Quillagua, además de constituir una actividad vinculada históricamente a la identidad y economía local.

Un desafío para la gestión de la cuenca

La investigación adquiere relevancia en un escenario donde la cuenca del Loa enfrenta simultáneamente presiones asociadas a la disponibilidad de agua, actividad minera, agricultura y cambios en las condiciones climáticas.

En junio pasado, la UCN presentó oficialmente el Proyecto Anillo Aqua Loa, destacando que su propósito es contribuir a modificar la forma en que se entiende y gestiona la cuenca, incorporando información científica sobre su funcionamiento hidrológico y ambiental. La iniciativa cuenta con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

La investigación también busca entregar antecedentes que puedan ser utilizados por quienes toman decisiones en materia de gestión hídrica, agricultura, protección ambiental y salud pública.

Para una región donde el agua constituye un recurso estratégico y donde pequeñas comunidades agrícolas dependen directamente de la cuenca del Loa, conocer cómo responderá este sistema frente a un escenario de precipitaciones más extremas será clave.

¿Qué se sabe hasta ahora?

Los investigadores son enfáticos en que el fenómeno está siendo estudiado. La hipótesis es que el aumento o modificación de las precipitaciones podría favorecer la movilización de contaminantes, pero será necesario determinar mediante mediciones científicas cuánto se moviliza, hacia dónde, en qué concentraciones y si efectivamente existe una transferencia significativa hacia los cultivos.

Por ello, más que una alerta por contaminación inmediata, el estudio plantea un nuevo desafío ambiental y sanitario para la cuenca del Loa: entender cómo un territorio diseñado naturalmente para funcionar con muy poca lluvia puede responder cuando eventos de precipitación más intensos alteran los procesos que durante siglos han regulado el movimiento del agua y de los elementos presentes en sus suelos.

Los resultados del Proyecto Aqua Loa podrían convertirse así en una herramienta relevante para anticipar riesgos y diseñar medidas de protección para el agua, la agricultura y los ecosistemas del principal sistema fluvial de la Región de Antofagasta.